I recenti progressi nella Psiconeuroendocrinoimmunologia hanno suggerito che la carenza di serotonina legata alla depressione sia la semplice conseguenza di una maggiore attività dell’indolo-2,3-diossigenasi (IDO), che trasforma il triptofano in chinurenina invece che in serotonina. Inoltre, la chinurenina, oltre alla sua azione neurotossica, ha dimostrato di svolgere un’attività immunosoppressiva attivando i linfociti T regolatori (T reg). L’espressione di IDO è stimolata dall’IL-17, la cui produzione cerebrale sembra essere sotto il controllo regolatore del sistema ACE-ACE2. Un’espressione aumentata di ACE rispetto ad ACE2 permette una maggiore produzione di angiotensina II (Ang II) invece di angiotensina 1-7 (Ang 1-7). Ang II stimola la secrezione di IL-17 dalle cellule gliali, e IL-17 promuove il rilascio da parte delle cellule gliali di altre citochine infiammatorie, tra cui IL-1beta e IL-6, che infine possono attivare l’asse ipofisario-surrenale, con conseguente aumento della secrezione di cortisolo. Al contrario, Ang 1-7 sembra inibire sia l’espressione di IDO che la secrezione di IL-17, con una conseguente attività anti-neuroinfiammatoria.
Inoltre, Inoltre, studi recenti hanno suggerito una concomitante carenza di ossitocina, che ha un ruolo fondamentale nella regolazione dei rapporti affettivi e sociali, nella depressione. Infine, sono state osservate anche carenze nella funzione pineale e nel sistema endocannabinoide nella depressione. Su queste basi, è stato condotto uno studio preliminare con ossitocina, gli ormoni pineali melatonina (MLT) durante la notte e 5-metossitriptamina (5-MTT) durante il giorno, Ang 1-7 a bassa dose e il cannabinolo non psicoattivo, il cannabidiolo (CBD) in pazienti depressi poco responsivi alla terapia standard.
Lo studio ha incluso 30 pazienti consecutivi con diagnosi di depressione secondo il punteggio di Hamilton (grado severo: 12; grado moderato: 10; grado lieve: 8), che erano poco responsivi alla terapia antidepressiva classica con inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Un miglioramento relativamente rapido dell’umore è stato ottenuto entro il primo mese di terapia in 26/30 (85%), con una normalizzazione completa del punteggio di Hamilton in 5/30 (20%) pazienti. Non si sono verificati effetti collaterali legati alla terapia. Al contrario, la maggior parte dei pazienti ha riferito un sollievo dall’ansia e un miglioramento nella qualità del sonno.
Inoltre, i risultati sono stati confrontati con quelli ottenuti in un gruppo di controllo storico di 20 pazienti depressi poco responsivi agli SSRI, che hanno ricevuto inibitori delle monoamino ossidasi (MAO) come terapia di seconda linea. Un chiaro beneficio con una riduzione del punteggio di Hamilton superiore al 30% è stato ottenuto in soli 5/20 (25%) pazienti. I risultati sono quindi stati significativamente inferiori rispetto a quelli ottenuti nei pazienti trattati
Questo studio preliminare suggerisce la possibilità di trattare la depressione umana in un modo nuovo, diverso dalla classica terapia serotoninergica, basata sulla correzione esogena delle principali carenze neuroendocrine associate alla depressione, che coinvolgono la funzione pineale, l’attività del sistema endocannabinoide, la secrezione di ossitocina e l’asse ACE2-Ang 1-7. Ulteriori studi, mediante la rilevazione di MLT, ossitocina, Ang 1-7 e FAAH, saranno necessari per stabilire quale carenza neuroendocrina si possa riscontrare in ciascun singolo paziente.